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Todo inicia en 1218, cuando al religioso barcelonés Pedro Nolasco se le aparece la Virgen María y le recomienda crear una orden religiosa que tenga como misión liberar a los esclavos que eran llevados a sitios lejanos.

Aquellos años estaban marcados por emprendimientos de conquista en todo el mundo, de modo que era usual la esclavitud de cristianos. Es por ello que, tras el mensaje que le dio la Virgen, el sacerdote Pedro Nolasco creó una orden dedicada a la merced, es decir, a la misericordia. Así nace la comunidad de “Mercedarios”, cuyos miembros llegaron incluso a canjear sus propias vidas por la de los esclavos.

La guía espiritual de su misión era la Virgen, a la que llamaron “de la Merced” para hacer alusión a la misericordia que tenían por los esclavos. Es por ello que los reclusos la hicieron su santa patrona.

Años después, los “Mercedarios” llegaron a Paita, trajeron la imagen de la Virgen de la Merced para comenzar la evangelización y se dedicaron a liberar esclavos que habían sido sometidos por los españoles.

Al inicio, la devoción no fue popular, pero luego que el pirata inglés Jorge Anson saqueó el puerto de Paita, la fe incrementó. La población quedó asombrada cuando se enteraron que luego del asalto, la imagen de la Virgen de la Merced fue encontrada en medio del mar.

La historia cuenta que el corsario se llevó la imagen de la Virgen, pero mientras huía a bordo de su embarcación, el mar embraveció. El pirata pensó que la sagrada imagen provocaba dicha anomalía, le hizo un corte en el cuello y la arrojó al mar. Días después, un pescador la encontró y observó que de la herida brotaron algunas gotas de sangre. El suceso fue calificado como un milagro y la devoción incrementó.

Ahora, cada 24 de Setiembre, miles de fieles llegan a Paita para participar de la misa y procesiones de la Virgen de las Mercedes. Esta festividad religiosa es representada a través de sacrificados actos de fe, porque muchos devotos arriban a Paita desde sitios lejanos y lo hacen caminando o incluso arrastrándose como parte de su promesa a “la Mechita”.

Con fotos de sus seres queridos colgando de la boca, rosarios en el cuello o sosteniendo biblias en sus manos, los peregrinos demuestran cada año su fe incansable hacia la madre de Jesús. Se rinden ante la misericordia de la Virgen.

Así es como inicia la historia de la patrona de los reclusos y también de las fuerzas armadas del país.

También puedes escuchar la historia en el siguiente link:

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